Mémoire et attention

Comment fonctionne la mémoire, et comment la garder en forme

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En bref : la mémoire n'est pas une seule chose, mais plusieurs systèmes qui travaillent ensemble : une petite « mémoire de travail », de courte durée, pour ce que vous faites en ce moment, et une grande mémoire à long terme pour tout ce que vous gardez. Oublier est normal, et certains changements avec l'âge le sont aussi. Des habitudes bien étudiées, comme bien dormir, faire de l'exercice régulièrement et se tester plutôt que relire, font une vraie différence.

Important : cet article donne des informations générales, pas un avis médical. Si votre mémoire vous inquiète, ou inquiète vos proches, parlez-en à un médecin.

Les différentes mémoires

La mémoire de travail : ce que vous gardez en tête en ce moment

C'est le bloc-notes mental qui vous sert à retenir un numéro de téléphone le temps de le composer, ou à suivre une conversation. Il est petit : la plupart des gens peuvent retenir environ 4 éléments qui ont du sens à la fois, ou environ 7 chiffres isolés. Il est aussi bref : sans répétition, les informations s'effacent en quelques secondes.

La mémoire à long terme : ce que vous gardez

C'est là que vont les informations conservées pendant des minutes, des années ou toute une vie. Elle comprend :

• les événements que vous avez vécus (votre dernier anniversaire) ;
• les faits et les connaissances (la capitale de l'Italie) ;
• les savoir-faire devenus automatiques (faire du vélo, taper au clavier).

Comment se forme un souvenir

Se souvenir passe par trois étapes, et un problème peut survenir à chacune :

1. Enregistrer (l'encodage). On ne retient que ce à quoi on a prêté attention. Beaucoup de prénoms « oubliés » n'ont en réalité jamais été enregistrés.
2. Conserver (le stockage). Les nouveaux souvenirs sont d'abord fragiles. Une grande partie de leur consolidation se fait pendant le sommeil.
3. Retrouver (le rappel). Le souvenir peut être là mais difficile d'accès, comme dans la sensation bien connue du mot « sur le bout de la langue ».

Pourquoi on oublie

L'oubli fait partie du fonctionnement normal de la mémoire : il fait le tri dans ce dont on n'a pas besoin. Sans révision, la plupart des informations nouvelles s'effacent vite, surtout dans le premier ou les deux premiers jours. On retient mieux ce qui a du sens, ce qui se rattache à ce que l'on sait déjà, ce qui est chargé d'émotion, ou ce que l'on a revu plusieurs fois.

Ce qui change normalement avec l'âge

Avec l'âge, beaucoup de gens remarquent que :

• retrouver des noms et des mots prend un peu plus de temps ;
• il est plus difficile de faire plusieurs choses à la fois ;
• apprendre de nouvelles informations demande plus de répétitions.

Ces changements sont courants et n'empêchent en général pas de rester autonome au quotidien. Les connaissances, le vocabulaire et les savoir-faire bien pratiqués restent souvent solides, voire progressent.

Des façons simples de garder une bonne mémoire

Voici quelques-unes des habitudes les mieux étayées :

• Bien dormir. Le sommeil aide à transformer les nouveaux souvenirs en souvenirs durables. Un sommeil régulier et suffisant est l'une des choses les plus simples que vous puissiez faire.
• Bouger. Une activité d'endurance régulière, comme la marche rapide, est bonne pour le cerveau. Dans une étude, un an de marche trois fois par semaine a augmenté, chez des personnes âgées, la taille d'une zone du cerveau importante pour la mémoire.
• Vous tester au lieu de relire. Essayer de se rappeler quelque chose renforce davantage la mémoire que le relire. Interrogez-vous, ou expliquez-le à quelqu'un.
• Espacer. Réviser un peu sur plusieurs jours fonctionne mieux que tout réviser d'un coup.
• Faire attention volontairement. Quand vous rencontrez quelqu'un, répétez son prénom et associez-le à quelque chose. Posez vos clés toujours au même endroit.
• Rester actif socialement et mentalement. Les conversations, les loisirs et l'apprentissage de choses nouvelles gardent l'esprit en éveil.
• Prendre soin de votre santé en général. L'audition, la vue, la tension artérielle et le moral influencent tous la mémoire. Votre médecin peut vous aider sur ces points.

Quand consulter un médecin

Parlez-en à un médecin si des problèmes de mémoire sont nouveaux, s'aggravent ou gênent votre vie quotidienne. Par exemple : se perdre dans des lieux familiers, répéter les mêmes questions, avoir du mal avec des choses que l'on faisait facilement, ou des proches qui remarquent des changements. Beaucoup de causes de troubles de la mémoire se soignent, et un médecin est la bonne personne pour les rechercher. Aucun test en ligne ne peut vous dire si vous avez une démence.

Suivez votre propre mémoire

L'évaluation Mémoire et attention de Happy Me utilise trois courts exercices (rappel de mots, suites de chiffres et paires d'images), avec un contenu différent à chaque fois, pour que vous puissiez suivre vos propres scores dans le temps. Elle prend environ 10 minutes, elle est gratuite, et ne demande pas de compte. C'est un exercice de bien-être, pas une évaluation médicale : elle ne peut pas détecter une démence. Si votre mémoire vous inquiète, parlez-en à un médecin.

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Sources

• Cowan, N. (2001). The magical number 4 in short-term memory: A reconsideration of mental storage capacity. Behavioral and Brain Sciences, 24(1), 87–114.
• Miller, G. A. (1956). The magical number seven, plus or minus two. Psychological Review, 63(2), 81–97.
• Diekelmann, S., & Born, J. (2010). The memory function of sleep. Nature Reviews Neuroscience, 11(2), 114–126.
• Roediger, H. L., & Karpicke, J. D. (2006). Test-enhanced learning: Taking memory tests improves long-term retention. Psychological Science, 17(3), 249–255.
• Erickson, K. I., et al. (2011). Exercise training increases size of hippocampus and improves memory. Proceedings of the National Academy of Sciences, 108(7), 3017–3022.
• Cepeda, N. J., Pashler, H., Vul, E., Wixted, J. T., & Rohrer, D. (2006). Distributed practice in verbal recall tasks: A review and quantitative synthesis. Psychological Bulletin, 132(3), 354–380.